Voyage au Chili par la route des Andes - 1 : le bus et Puente del Inca

Ce week-end a été alongé le vendredi, jour du printemps, célébré en Argentine par le "dia del estudiante", donc férié pour les étudiants, et le lundi par le bicentenaire de la bataille de Tucuman, une des batailles du général Belgrano lors de la libération de l'Argentine. Nous avions donc décidé de partir vers la frontière chilienne pour renouveler notre visa touristique de trois mois, en compagnie de Martin, étudiant à l'UTN. Au programme (longuement discuté...) : la route des Andes le vendredi et le samedi, le dimanche à Santiago de Chile, et le lundi à Mendoza.

Départ donc le jeudi soir à 21h30 du terminal de bus pour rejoindre Mendoza, à 700 kilomètres de Cordoba. Prix du trajet : 40 €.

Nous avions pris les sièges au premier étage tout devant, pour profiter pleinement du paysage. Les bus argentins sont très confortables, inclinables très bas et avec un matelas pour les jambes, comme dans les trains de nuit. Toilettes, distributeur d'eau et de café, film, on dispose de tout.

Comme pour l'avion, un repas est servi, assez consistant : petit sandwich de miga, petite pizza, purée au fromage avec de la viande, rouleau de jambon, pain, et dessert au dulce de leche, avec du coca en boisson.

Nous avons ensuite eu droit à "Blanca Nieves" : blanche-neige, la version 2012 avec Juila Roberts, de Tarsem Singh, que j'avais déjà vu mais que j'ai donc revu avec plaisir, en anglais sous-titré.

Réveil le lendemain matin après une nuit correcte. Nous découvrons le début des Andes par la fenêtre. Le terrain sinon est tout plat depuis Cordoba. Quasiment pas d'autoroute tout le long du chemin : seulement les quarante premiers kilomètres de Cordoba à Carlos Paz....

Arrivée à 9h30 au terminal de Mendoza. Nous achetons immédiatement le trajet pour "Puente del Inca", un hameau sur la "ruta 7", une route qui relie Mendoza à la fontière chilienne en passant par la zone la plus élevée des Andes, comme vous allez le découvrir par la suite. Nous petit-déjeunons ensuite en attendant le départ.

C'est ensuite parti pour les Andes dans ce nouveau bus. Dès le début du trajet, on se sent transporté dans un Far West montagnard : paysage aride de couleurs rouges et jaunes, avec un vieux chemin de fer abandonné qui suit la route. Ca ne ressemble en rien aux Pyrénées : pas de végétation, les plissements du terrain sont parfaitement visibles, et ces couleurs !

Vers 14h nous arrivons à Puente del Inca, 2720 mètres d'altitude, à une quinzaine de kilomètres de la frontière et 160 de Mendoza. Ce hameau est célèbre pour son arche naturelle recouverte de concrétions calcaires jaunâtres. Jadis, un pont de neige très solide s'était constitué ici et fut recouvert d'éboulis rocheux, peu à peu ensuite cimentés par des eaux thermales pétrificatrices aux vertus curatives connues des Incas, d'où le nom. C'était une station thermale jusqu'à une avalanche en 1965 qui détrusit le complexe (ce sont les vestiges sur les photos), et depuis 2005 la traversée du pont est interdite pour prévenir de tout risque d'effrondement. Un lieu vraiment spécial, qui apparaît ainsi sans prévenir.

Autour de ce puente del Inca un hameau s'est formé, avec des hôtels et des refuges, ainsi qu'un marché artisanal où l'on vend des objets prétifiés par les eaux thermales : chaussures, bouteilles,... C'était aussi une gare du chemin de fer qui suit la ruta 7. Nous posons nos sacs dans le refuge-hôtel "El Nico", prenons un petit pique-nique et nous lançons vers le Parque Nacional Aconcagua...